Sylvia qua đời trong tình trạng tụ máu màng não, cơ thể rách nát và suy dinh dưỡng nặng. Thế nhưng, tất cả những kẻ đã gây tổn hại cho cô bé chỉ bị trách phạt nhẹ, đến mức vô lý.

Cô bé tươi vui, bất chấp khuyết tật và nghèo khó

Sylvia Likens (3/1/1949 - 26/10/1965) là con thứ 3 của cặp vợ chồng người Mỹ có 5 con - Lester Cecil Likens và Elizabeth "Betty" Frances.

Cô bé bị bại liệt một bên bẩm sinh, 2 chân phát triển không đồng đều. Một chân của Sylvia rất yếu, phải đeo nẹp thép. Vợ chồng Likens lại túng thiếu, hay phải gửi con cái cho người khác trông giúp để tiện buôn bán rong, kiếm sống.

Mặc dù khuyết tật, Sylvia có thái độ rất tích cực. Cô bé thường xuyên nhận chạy việc vặt cho hàng xóm, dọn nhà và trông trẻ, kiếm thêm thu nhập giúp đỡ cha mẹ. Người dân ở Indiana rất quý Sylvia, gọi yêu là "Cookie" (bánh quy), vì cô bé quá dễ thương và có mái tóc màu nâu nhạt như bánh quy chocolate.

Trong 4 anh chị em, Sylvia đặc biệt chăm lo cho Jenny Likens. Dù bản thân đi lại khó khăn, cô bé vẫn dùng bên chân khỏe mạnh để em gái tha hồ dựa.

Tháng 7/1965, Elizabeth bị bắt vì tội ăn trộm hàng hóa. Likens cần nhiều thời gian hơn để lo làm ăn, nên tìm người nhận chăm sóc mấy đứa con. Biết chuyện, Gertrude Baniszewski (1928-1990), bạn thân của Elizabeth liền ngỏ ý sẽ trông giúp Sylvia và Jenny. Chị ta hứa sẽ xem 2 cô bé như con ruột, hết lòng yêu thương.

Thành nạn nhân ngược đãi vì cha trả tiền chậm 1 ngày

Cũng trong tháng 7/1965, chị em Sylvia chuyển vào nhà Baniszewski. Mỗi tuần, Likens chuyển cho Baniszewski $20. Anh tính chỉ tạm gửi con đến tháng 11.

Thời điểm ấy, Baniszewski có 7 đứa con, gồm Paula (17 tuổi), Stephanie (15 tuổi), John (12 tuổi), Marie (11 tuổi), Shirley (10 tuổi), James (8 tuổi) và Dennis Lee Wright Jr. (1 tuổi). Baniszewski từng 3 đời chồng, gầy gò và nghiện thuốc lá nặng. Chị ta cũng túng quẫn, nên $20/tuần của Likens là khoản lợi ích quan trọng.

Mấy tuần đầu ở chung, chị em Sylvia được đối xử tử tế. Sylvia vốn chăm ngoan, luôn vui vẻ giúp Baniszewski việc nhà. Nhưng sang tháng 8, Lester trễ hẹn trả tiền. Anh mới quá hạn 1 ngày, Baniszewski đã thay đổi thái độ. Chị ta chẳng màng trong tay là cái gì, phết ngay vào mông 2 cô bé ở nhờ nhà.

Từ giữa tháng 8, Baniszewski suốt ngày soi mói, bắt lỗi Sylvia. Càng thấy cô bé ngoan ngoãn, chị ta càng bực dọc, kiếm cớ đánh đập rồi bỏ đói. Dù bị ngược đãi, Sylvia 16 tuổi vẫn xinh đẹp phơi phới. Ngoại hình ưa nhìn của cô bé khiến Baniszewski "nhan sắc sớm đã xế chiều" oán ghét. Ả vô cớ lăng nhục, hành hạ Sylvia, xúi giục các con làm theo.

Paula và Stephanie đều trạc tuổi Sylvia, học cùng trường nên càng tỏ ra đối chọi, thù địch. Sylvia bị bạo hành cả về thể xác lẫn tinh thần. Các con cái của Baniszewski còn lôi kéo thêm bạn xấu ở trường, trẻ hư hàng xóm về nhà bắt nạt Sylvia. Chúng biến cô bé thành bao cát, luyện tập judo. Lắm lúc, lũ trẻ hư này còn lột trần Sylvia, dí đầu thuốc lá đang cháy lên da thịt, tấn công bạo lực vào chỗ kín, làm nhục cô bé công khai…

Cuối tháng 8, vợ chồng Likens có dịp ghé nhà Baniszewski thăm con. Sylvia và Jenny bị đe dọa, không dám hé môi kể với cha mẹ một lời.

Địa ngục trần gian đời thực

Tháng 9, Sylvia và Jenny vô tình gặp chị gái họ là Dianna Shoemaker. 2 bé kể hết sự tình, nhưng Shoemaker lại không tin. Ở nhà Baniszewski, Sylvia tiếp tục bị bạo hành ngày càng tàn nhẫn. Baniszewski thậm chí dìm cô bé vào bồn nước sôi, giật tóc đập đầu vào thành bồn khi cô bé ngất đi.

Không có ngày nào, mẹ con Baniszewski để Sylvia được yên. Những màn giày vò bạo ngược bất tận khiến Sylvia gần như phát điên. Mỗi lần "nói không nghe", Baniszewski trói nghiến Sylvia, ném xuống tầng hầm. Từ tháng 10/1965, chị ta thậm chí thu phí 5 xu/lần với những đứa trẻ muốn xem "màn biểu diễn tra tấn Sylvia".

Ngày 25/10, Sylvia cố bò ra khỏi tầng hầm, trốn ra ngoài. Cô bé bị Baniszewski bắt lại, ném trở về "địa ngục". Ngày 26/10, Baniszewski nhét bánh và đổ sữa vào miệng Sylvia. Cô bé không nuốt được miếng nào, rơi vào trạng thái nửa mê nửa tỉnh. Nhà Baniszewski vẫn chưa tha cho Sylvia, hết người này đến người kia nối tiếp nhau bày trò hành hạ. Sylvia mất hết tỉnh táo, hấp hối nhưng chẳng ai bận tâm.

Chiều hôm đó, Sylvia lần nữa cố lết ra khỏi tầng hầm. Baniszewski đứng chặn trên cầu thang, nhìn cô bé sức tàn lực kiệt gục xuống chán chê rồi lôi đi tắm xà phòng, nước nóng. Sylvia trút hơi thở cuối cùng ngay trong căn hầm cô bé sợ hãi và căm hận nhất.

Kẻ ác không bao giờ hối cải, nhưng vẫn được ân xá

Trong số những đứa trẻ hàng xóm từng tham gia ngược đãi Sylvia, có 1 cậu tên Richard Dean Hobbs (14 tuổi). Lúc 5:30 chiều ngày 26/10/1965, Hobbs lại ghé nhà Baniszewski và chạy ngay xuống tầng hầm. Cậu ta thấy Stephanie đang ôm thi thể Sylvia, gào khóc. Baniszewski thì cầm một cuốn sách, vừa đập liên tục vào người Sylvia vừa hét "Dậy ngay! Đừng có giả vờ chết với tao". Hobbs lặng lẽ bước ra ngoài, đến nơi đặt điện thoại để bàn, gọi cho cảnh sát.

Khoảng 6:30 tối, các nhà điều tra đến hiện trường. Trước mắt họ là căn tầng hầm bốc đủ các loại mùi kinh khủng và thi thể rách nát tả tơi theo đúng nghĩa đen của Sylvia. "Suốt cả 35 năm trong nghề, tôi chưa từng thấy tội ác nào dã man, tàn độc hơn thế," – một sĩ quan chia sẻ.

Mẹ con Baniszewski bị bắt khẩn cấp, sau đó là những đứa trẻ cùng tội, bao gồm cả Hobbs. Tuy nhiên, trừ mẹ con Baniszewski, tất cả đều được phụ huynh bảo lãnh, chỉ xuất hiện trong các phiên xét xử với tư cách nhân chứng.

Baniszewski không nhận tội, tuyên bố bị… mất trí nhớ. Các con của chị ta nhận tội, nhưng không chút ăn năn. Cuối cùng, chỉ có Baniszewski và 2 đứa con là Paula và John bị kết án. Baniszewski bị kết tội giết người cấp 1, phạt tù chung thân. Chỉ sau 20 năm "bóc lịch", bà ta được ân xá, trả lại tự do, bất chấp công chúng Indiana phản đối dữ dội.

Suốt cả đời, Baniszewski dương dương tự đắc "chẳng làm gì sai" vì "không nhớ một cái gì cả", dù không có bất cứ dấu hiệu gì về việc bị mất hay suy giảm trí nhớ.

Tham khảo: Sylvia Likens Case, Murders